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黑洞吞噬恒星的现场被称为潮汐破坏事件，不过有些恒星不会被一次性吃干抹净，而是周期性路过该黑洞，每次都被剥离一些些。天文学家为此创建一个重复性潮汐破坏事件模型，描述此类恒星周期性围绕超大质量黑洞的惊人轨道。

一般来说，一场潮汐破坏事件（tidal disruption event，TDE）只会存在一次，因为超大质量黑洞的极端引力场会彻底摧毁倒霉路过的恒星，而原本沉默的黑洞在吃完恒星后也会再度“消失”于黑暗中。科学家原本一直假设，恒星与超大质量黑洞近距离接触的后果只有恒星被完全摧毁这条路。

然而某些情况下，有些恒星的高密度核心与超大质量黑洞引力相互作用后得以幸存，且不只一次绕该黑洞运行，科学家称此为重复潮汐破坏事件，比如2018年首次发现的AT2018fyk事件。

AT2018fyk事件原本被当作普通潮汐破坏事件，然而天文学家注意到同地方在归于黑暗一阵子后再次出现明亮X射线，于是研究人员提出可能有恒星在与超大质量黑洞接触后活下来，并开始于黑洞周围轨道运行。

通过建模，团队表示主角原本是一对联星，其中一颗恒星不幸被黑洞吞噬，另一颗恒星则通过Hills capture过程被黑洞捕获、以1,000公里/秒速度推至新的轨道成为超高速恒星，轨道周期约1,200天，之后每当恒星经过与黑洞最近的点，就会被反复剥离外壳，拉出来的物质形成黑洞明亮吸积盘，研究人员可使用X射线、紫外线、光学望远镜观察它。

那么一颗恒星如何与死亡擦肩而过呢？距离和轨迹必须恰到好处。如果恒星与黑洞正面相撞并通过事件视界，则恒星将被黑洞吞噬；如果恒星非常靠近黑洞且超过洛希极限（Roche limit），恒星也会被摧毁。根据新模型结果，幸存恒星的轨道接近洛希极限，但没有完全穿越，因此恒星只有表面一些物质被黑洞剥离，核心材料仍保持完好。

只不过随着恒星反复经过黑洞，研究人员估计恒星每次都会损失1～10%质量，假如每次质量损失约1%，那么这颗恒星应该还能多次与黑洞相会；若质量损失接近10%，那么这颗恒星可能已被撕碎。

团队未来几年将持续关注以验证模型，根据预测，黑洞吸积盘发出的辐射将于2023年3月左右突然消失，等到2025年恒星重新靠近并被剥离新一层物质时再次变亮。

该研究概述了我们可能有办法计算超大质量黑洞下次进食的时间，想想我们地球可以将望远镜对准数百万光年外的黑洞，等待分析它们进食与增长就令人兴奋。

（首图来源：pixabay）